Un sorbo de OWL

OWL, la web semántica, el futuro, yo que sé. La verdad es que de todo esto todavía no hay nada. A la web semántica se le está "pasando el arroz" como reza la sabiduría popular.

El caso es que OWL (Web Ontology Language) es el estándar propuesto por el World Wide Web Consortium, como la herramienta definitiva para convertir la web semántica en una realidad, transformando la misma en un medio mucho más útil: un brillante futuro poblado por agentes inteligentes que recorrerían la web en nuestro nombre buscando respuestas para todas aquellas inquietudes que arrastran al usuario medio de internet ante el monitor: "cosas absurdas para pasar el rato en la oficina", "películas gratis de buena calidad" o "mujeres de desproporcionados pechos".

¿És realmente OWL esa bala de plata que acabará con todos esos sitios flash semánticamente opacos? Supongo que es todavía pronto para poder responder a la pregunta, pero es que ya es bastante complicado definir que es OWL en primer lugar.

Para muchas personas OWL puede significar, o nada en absoluto, o algo vagamente similar a "XML para la web semántica". Pero OWL es mucho más que eso. Se podría describir como un conjunto de reglas que ofrecen una forma de definir conceptos y hechos del mundo real. Pero esta definición es bastante inexacta y vaga.

Existen tres versiones de OWL: lite, DL y Full. Cada una está incluída en las siguientes, aumentando en complejidad, pero también en capacidad para describir conceptos. La más interesante de las tres es sin duda OWL DL. Esa terminación DL, es el acrónimo de Description Logics e indica que ese subconjunto de OWL es equivalente a una familia de lógicas descriptivas conocida como SHOIN.
Por lo tanto OWL DL va mucho más allá de ser un simple lenguaje para describir conceptos usando la sintaxis de XML, y se reviste con los ropajes acádemicos de una lógica formal, con las ventajas que esto representa en cuanto a contar con una semántica formalizada, garantía de completitud y existencia de algoritmos tanto para la inferencia como para comprobar la consistenca de una serie de axiomas expresados en ella.
Las lógicas descriptivas llevan más de 15 años dando vueltas por las universidades, donde nacieron con una intención clara, facilitar la representación del conocimiento de una forma más sencilla e intuitiva que otros tipos de lógicas más antiguas y potentes, como la lógica de primer orden, de la que son un subconjunto. Desde allí han recorrido un largo camino que les ha hecho atravesar modelos de redes, marcos o frames, hasta su presente salto al estrellato, gracias a la siempre a punto de nacer web semántica.

Por lo tanto, para entender OWL, primero hay que entender que son las lógicas descriptivas y, en especial, la lógica SHOIN. Su expresión como una serie de tripletes RDF con sintaxis XML, no es más que una forma de representar los axiomas y descripciones de esta lógica formal en un formato pensado para el intercambio de descripciones de conceptos y hechos entre sistemas, ni siquiera está pensado para ser leido por un humano. De hecho existen otras sintaxis propuestas por el W3C para OWL que lo hacen más legible por un ser humano, como su sintaxis abstracta.

Con lo anterior en mente, se puede apreciar de una forma más clara cuál es el verdadero propósito de OWL: permitir representar conocimiento en la web de una manera formal y semánticamente correcta, de modo que sobre ella se puedan hacer todas esas cosas que se hacen en lógica, especialmente inferir nuevo conocimiento. Cuando se estandaricen capas de inferencia y demostración sobre la infraestructura actual de OWL, entonces sí que estaremos realmente cerca de conseguir la prometida web semántica, ¡que entren los agentes inteligentes!

El problema de OWL es que en su enorme potencia reside también las mayores dficultades para su adopción, ya que es una tecnología mucho más compleja que el resto de capas que componen la web y que lo alejan de estar al alcance del profesional medio que se dedica la desarrollo web. Eso sin duda está frenando su uso en el mundo real.

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